上世纪40年代，当时有一种传染病闹得特别厉害，这种病就像一群看不见的猛虎，照着人类的肝脏玩命地啃，它会通过血液和体液传播造成肝炎、肝硬化和肝癌。全世界每年有100万人会因为这种病而死亡，这是什么病呢？乙型肝炎，也就是俗话说的乙肝。乙肝到底是怎么来的？有科学家发现这群人看不见的猛虎实际上不是别的，而是一种看不见的病毒，也就是乙肝病毒。科学家研制乙肝疫苗，医生开始检测血液中的乙肝病毒，科学手段这么一上，乙肝的蔓延很快就被压制了。美国医学家哈维·J·阿尔特发现乙肝确实被压制住了，但是有一种神秘的肝炎却仍然在肆虐。当时研究一种传染病可没现在这么快，当时只能做实验，把病人的血液注射到黑猩猩身上，结果发现黑猩猩也会患上这种肝炎。当时阿尔特也开始怀疑，难道其中还藏着一种新型的病毒吗？于是研究继续往下进行，当时的科学家知道在患病的黑猩猩血液中存在大量的DNA片段，如果这种病的病原体是一种病毒，那么肯定就会留下类似的痕迹。果然英国生化学家迈克尔·霍顿经过艰苦的探索，终于从这些片段当中发现了一个可疑的片段，这个片段不是黑猩猩的，而是源自一种病毒。研究继续进行，美国病毒学家赖斯利用基因工程技术将这种病毒的一段遗传序列输入健康的黑猩猩肝脏中，结果黑猩猩的血液中居然真的出现这种病毒，而且黑猩猩的肝脏这个时候也开始发炎。这就是臭名昭着的丙肝病毒，而它所引发的疾病就叫做丙型肝炎。在人类生活的丛林中，我们要时刻警惕那种看不见的老虎，同时我们还要提防它背后一群狡猾的狐狸。限制卡路里摄入可以明显延长寿命。科学家发现，限制卡路里摄入的寿命延长效果在很多动物中都成立，包括蠕虫、果蝇、老鼠和灵长类。比如在一个研究中发现节食可以延长小老鼠长达50%的寿命。长期限制卡路里摄取，还可以预防或者推迟多种与衰老相关的疾病，包括阿尔兹海默病。当动物吃得比较少的时候，大约吃到6、7分饱，动物体内的一个叫做mTOR的蛋白会被抑制，增强机体内部的自噬作用，也就是生物垃圾清理过程。在这个过程中，机体回收和清理旧的或者破损的细胞部分，同时也减少了体内的活性氧，减少了DNA和其他器官被活性氧攻击受到的损伤，从而延长寿命。但是也有科学家对猴子的节食做了研究，结果发现，要延长寿命，不光需要减少热量的摄取，也需要和适当的饮食结构搭配，才会有比较好的效果。比如地中海饮食，地中海式饮食可以预防血管性痴呆和老年痴呆，包括少吃饱和脂肪（猪牛肉脂肪），多吃鱼类牛油果等不饱和脂肪；吃植物油，尤其是橄榄油等；多吃非淀粉类植物和低糖水果，多喝牛奶，减少食物中糖的摄取。或者人口统计学家Martha Clare Morris 发现所谓的MIND饮食——富含莓类、蔬菜、全麦和坚果——可以明显降低老年痴呆症发病率。2013年发表《新英格兰医学杂志》上的研究发现，地中海饮食可以明显降低心血管疾病的发病率。
Ricki J. Colman, T. Mark Beasley, Joseph W.Kemnitz, Sterling C. Johnson, Richard Weindruch & Rozalyn M. Anderson.Caloric restriction reduces age-related and all-cause mortality in rhesusmonkeys. Nature Communications 5, Article number: 3557 (2014)
Ramón Estruch et al., Primary Prevention ofCardiovascular Disease with a Mediterranean Diet. N Engl J Med 2013;368:1279-1290April 4, 2013DOI: 10.1056/NEJMoa1200303
去年《自然医学》（Nature Medicine）上发表了一篇关于阿兹海默病的研究论文。阿兹海默病就不详细谈了，我们知道它是全世界影响最广的神经退行性疾病。症状大家应该也很熟悉：患者的记忆被一片一片剥离，仿佛逐渐被疾病抽去了灵魂。现在的阿兹海默病疗法，数量不多，而且效果不好。更糟糕的是，很多年以来，针对阿兹海默病的临床试验，绝大多数都失败了。什么叫绝大多数？目前治疗阿兹海默病的获批药物有4种，而相应失败的临床试验有146项。研究人员们思考过很多失败的原因，有人认为我们的β淀粉样蛋白假说可能错了，也有人认为我们的治疗时机不对。这是说，许多患者在接受治疗时，病情已经很严重了，大脑的损伤也无法逆转。不管你用什么药，都不能改变这个现实。如果我们能在认知能力和记忆力出现衰退前就进行干预，也许结果就不一样了。研究人员们做了一个很简单的假设：早期阿兹海默病，造成的影响可能还不算太严重，但毕竟还是会造成神经元的死亡。德国的一群科学家们顺着这个思路，找到了预示神经细胞死亡的生物标志物。它叫NfL，是一种神经纤维的轻链。神经细胞死亡后，许多蛋白质会被迅速降解，但这种蛋白在血液中却很稳定。随后，他们找到了405名有遗传性阿兹海默病风险的患者，进行追踪检查。检查结果发现，NfL果然可以预测阿兹海默病的病发：在临床症状出现的多年前，血液中就出现了NfL的积累。在一些极端的案例中，通过动态分析NfL的变化，研究人员们可以提早16年预测疾病发展。
