众所周知，定冠词the的基本概念是指同类人或物中的某一特定的人或物，以区别于同类的其他人或物。但是，需要注意的是，“the+名词”还可以表示“类属”的意味。表示此意时，它指某一类的人或事物，以区别于其他一类人或事物。
不定冠词a（an）的基本概念是指某类人或事物中的一个，含有“凡是”、“任何一个”的意味。
因此，题例的句 The dog is a faithful animal用The，其意为“与其他的动物相比，如牛、羊、马、猪等，狗是忠实的动物”；第二句用A，其内涵为“凡是（或任何一条）狗都是忠实的动物”。
又如：
The telephone is very useful．
A telephone is very useful．
前句的意思是“与其他器械相比，电话是很有用的工具”；后句是“任何一台电话都是很有用的工具”。
我们辨清the和a在此种句型的不同涵义后，可以触类旁通，由此悟彼地联想到其他类似语句的关系和区别了。此外，表示“类属”时也可用复数而不加任何冠词。Dogs are useful animals和The dog is a useful animal同义，但前者专用于口语，而后者则用于书面语。
这里顺便谈一下，a white and black dog与 a white and a black dog的问题，以佐证我们在使用冠词时（不论是定冠词或不定冠词）都应倍加小心。在个片语中，作者用了一个a，其所表达之意是“一只黑白杂色的狗”；在第二个片语中，作者用了两个a，其意为“一只白狗和一只黑狗”，意义大相径庭。
这里还需补充说一句，当上下文一旦交代清楚之后，有时为了强调，人们也可以用两个a来指代同一个人或物。例如，英国诗人 Samuel Taylor Coleridge在他的诗篇The Ancient Mariner的末句／段用了两个a来修饰同一个人。该句为：
A sadder and a wiser man went home．
